Pourquoi peut-on être anxieux alors que « tout va bien » ?
L’anxiété nous pousse à anticiper, vérifier et prévoir pour tenter de réduire l’incertitude. Mais à force de chercher l’itinéraire parfaitement sûr, notre cerveau peut finir par recalculer sans cesse une route qui n’existe pas.
L’anxiété est souvent décrite à travers ses manifestations les plus visibles : les pensées qui tournent en boucle, les difficultés à dormir, les tensions corporelles, l’accélération du rythme cardiaque, la sensation de ne plus parvenir à se détendre ou encore les crises d’angoisse. Pourtant, ces symptômes ne disent qu’une partie de ce qui se joue.
Derrière de nombreuses manifestations anxieuses se trouve une difficulté plus profonde : accepter qu’une partie de ce qui va nous arriver reste imprévisible.
Nous aimerions naturellement savoir que nos proches vont bien, que notre couple est solide, que notre santé ne nous réservera pas de mauvaise surprise, que nos enfants seront en sécurité ou que les décisions que nous prenons aujourd’hui seront les bonnes demain.
Lorsque l’anxiété prend beaucoup de place, cette recherche légitime de sécurité peut progressivement devenir une recherche de certitude.
Or la certitude absolue est précisément ce que la vie ne peut pas nous offrir.
L’anxiété se retrouve alors prise dans un paradoxe : plus nous essayons d’éliminer l’incertitude pour nous rassurer, plus nous pouvons devenir sensibles à tout ce qui échappe encore à notre contrôle.
L’anxiété est une anticipation avant d’être une peur
La peur apparaît généralement face à un danger identifié. L’anxiété fonctionne différemment : elle peut se développer autour d’un événement qui n’a pas eu lieu et qui, parfois, n’aura jamais lieu.
Une sensation physique inhabituelle peut faire craindre une maladie. Un silence inhabituel dans le couple peut devenir le signe possible d’un éloignement. Un retard peut évoquer un accident. Une difficulté professionnelle peut conduire à imaginer des conséquences beaucoup plus importantes.
Dans chacune de ces situations, le cerveau ne réagit pas uniquement à ce qui est présent. Il construit une représentation de ce qui pourrait arriver et commence à s’y préparer.
Cette capacité d’anticipation est normalement utile. Elle nous permet d’organiser nos actions, de repérer certains risques et de nous adapter. Elle devient plus problématique lorsque la possibilité d’un danger suffit à maintenir durablement le corps et l’esprit en état d’alerte.
L’événement redouté est alors hypothétique, mais l’expérience anxieuse, elle, est bien réelle.
Anticiper pour tenter de garder le contrôle
L’anticipation anxieuse n’est pas dénuée de logique. Face à une situation incertaine, imaginer les différents scénarios possibles peut donner le sentiment de mieux s’y préparer et, surtout, de ne pas être pris au dépourvu. Une personne peut ainsi prévoir ce qu’elle fera si un symptôme apparaît, préparer mentalement une conversation difficile ou envisager plusieurs solutions à un problème qui ne s’est pas encore présenté.
Cette anticipation procure parfois un apaisement temporaire, car elle restaure une forme de maîtrise face à l’incertitude. Mais lorsqu’elle devient systématique, elle peut aussi entretenir l’anxiété. Le cerveau s’habitue progressivement à considérer l’anticipation comme une condition nécessaire pour se sentir en sécurité : « si je prévois suffisamment, je pourrai peut-être empêcher ce qui m’inquiète de se produire ou, au moins, être prêt lorsqu’il arrivera. »
Or il est impossible d’anticiper toutes les variables d’une situation. Une réponse en appelle alors une autre, un scénario laisse place au suivant et la recherche de sécurité peut progressivement devenir une recherche de certitude.
Ce n’est donc plus seulement le danger qui inquiète, mais l’impossibilité de savoir avec certitude qu’il n’arrivera pas.
Et c’est précisément là que l’anxiété peut se maintenir : non parce que la personne aime imaginer le pire, mais parce que l’anticipation est devenue l’une des stratégies qu’elle utilise pour tenter de se rassurer.
Pourquoi peut-on être anxieux lorsque « tout va bien »
Cette question revient souvent, notamment chez des personnes qui ne parviennent pas à identifier une cause immédiate à leur anxiété. Leur situation familiale est stable, leur vie professionnelle ne présente pas de difficulté majeure et aucun événement particulier ne semble pouvoir expliquer leur état intérieur.
Cette absence de cause évidente peut elle-même devenir source d’inquiétude. La personne ne comprend pas pourquoi elle ressent ce qu’elle ressent et peut finir par considérer son anxiété comme irrationnelle, voire illégitime.
Pourtant, notre sentiment de sécurité ne se construit pas uniquement à partir de notre environnement présent.
Notre histoire personnelle, certaines expériences de vie, la manière dont nous avons été sécurisés dans nos premières relations, les événements traumatiques ou particulièrement déstabilisants, mais également des facteurs physiologiques peuvent participer à notre manière de percevoir et de tolérer l’incertitude. L’anxiété est donc rarement réductible à une cause unique. Elle peut être comprise comme un phénomène multifactoriel, dans lequel se rencontrent histoire personnelle, attachement, environnement et fonctionnement physiologique.
Une personne peut ainsi savoir rationnellement qu’elle est actuellement en sécurité tout en conservant un système d’alerte particulièrement sensible.
C’est une distinction importante : se savoir en sécurité et se sentir en sécurité ne sont pas toujours exactement la même chose.
Quand la vigilance a autrefois été nécessaire
Chez certaines personnes, l’hypervigilance ne s’est pas installée par hasard.
Grandir dans un environnement imprévisible, connaître des ruptures, des conflits, des pertes, vivre certains événements traumatiques ou avoir dû très tôt s’adapter aux émotions des adultes peut conduire à développer une attention particulière à ce qui pourrait changer ou devenir menaçant.
Cette capacité a parfois constitué une véritable stratégie d’adaptation.
Observer l’humeur d’un parent, anticiper une réaction, détecter une tension ou prévoir ce qui pourrait arriver permettait de mieux se préparer à un environnement qui n’était pas suffisamment prévisible.
Plus tard, cette vigilance peut persister alors même que le contexte a changé. Le système de protection continue à fonctionner selon une logique ancienne : mieux vaut repérer trop tôt un danger que ne pas le voir venir.
La thérapie peut alors permettre de comprendre non seulement ce qui déclenche aujourd’hui l’anxiété, mais également à quel moment cette vigilance a commencé à devenir nécessaire.
Cette question change profondément la manière de considérer le symptôme. Il ne s’agit plus uniquement de chercher à le supprimer, mais de comprendre la fonction qu’il a pu avoir.
Le corps anxieux ne se contente pas de "penser trop"
Réduire l’anxiété à une manière excessive de réfléchir serait également insuffisant.
L’anxiété engage le corps. Lorsque le cerveau perçoit une menace, réelle ou anticipée, différents mécanismes physiologiques peuvent préparer l’organisme à réagir. Le rythme cardiaque peut s’accélérer, la respiration se modifier, les muscles se tendre et certaines sensations corporelles devenir beaucoup plus perceptibles.
Ce fonctionnement explique en partie pourquoi il est si difficile de calmer une personne anxieuse en lui disant simplement qu’elle n’a « aucune raison » de s’inquiéter.
Rationnellement, elle peut parfaitement entendre l’argument.
Physiologiquement, son organisme peut continuer à fonctionner comme si une menace devait être affrontée. La régulation de l’anxiété implique donc aussi le système nerveux et le rapport au corps.
Cette dimension corporelle peut d’ailleurs créer un second cercle anxieux lorsque les sensations elles-mêmes deviennent inquiétantes.
Quand on commence à avoir peur de l’anxiété elle-même
Une première crise d’angoisse peut être suffisamment impressionnante pour modifier la manière dont une personne observe ensuite son corps.
Elle devient plus attentive à son rythme cardiaque, à sa respiration, à une sensation de vertige, à une impression de chaleur ou à toute modification susceptible d’annoncer une nouvelle crise.
Cette attention accrue peut rendre les sensations corporelles encore plus présentes. Ce qui serait autrefois passé inaperçu devient désormais un signal potentiel.
Progressivement, la peur peut donc changer d’objet. Il ne s’agit plus uniquement de craindre une situation extérieure, mais de craindre l’apparition même de l’anxiété.
Cette « peur d’avoir peur » peut conduire à éviter certains lieux ou certaines situations par crainte de ce que l’on pourrait y ressentir.
La personne peut ainsi éviter les transports, les lieux très fréquentés, certaines situations sociales ou le fait de rester seule, non parce que ces situations présentent nécessairement un danger, mais parce qu’elles sont associées à la possibilité de ressentir une nouvelle montée d’angoisse.
L’anxiété commence alors à organiser une partie de la vie quotidienne.
Pourquoi se rassurer ne rassure parfois que quelques minutes
Lorsqu’une inquiétude apparaît, il est naturel de chercher à la réduire.
On vérifie une information, on interroge un proche, on consulte Internet, on surveille une sensation physique ou l’on évite une situation jugée trop inconfortable. Ces comportements peuvent effectivement réduire l’anxiété à court terme.
Mais ce soulagement peut avoir une contrepartie.
Si chaque inquiétude est suivie d’une vérification qui permet de se sentir mieux, le cerveau peut progressivement associer la diminution de l’anxiété au comportement de vérification lui-même. Au prochain doute, la nécessité de vérifier réapparaît.
Ce mécanisme explique pourquoi certaines personnes ont besoin d’être rassurées plusieurs fois sur une même question sans parvenir à conserver durablement le bénéfice de la réponse.
La réassurance apaise le doute sans nécessairement modifier le rapport que l’on entretient avec le doute.
Or c’est parfois ce rapport qui se trouve au centre de la problématique anxieuse.
Accepter une part d’anxiété plutôt que vouloir immédiatement la supprimer
Cette idée peut sembler paradoxale lorsqu’on souffre : pourquoi faudrait-il accepter précisément ce dont on cherche à se débarrasser ?
Il ne s’agit évidemment pas de renoncer à aller mieux.
L’enjeu consiste plutôt à apprendre progressivement qu’une sensation anxieuse peut être ressentie sans devoir immédiatement être neutralisée.
Une montée d’anxiété possède une évolution. Elle augmente, atteint un certain niveau, se stabilise puis peut redescendre. Comprendre cette dynamique permet parfois de modifier la façon dont la personne interprète ce qu’elle ressent.
Lorsque chaque augmentation de l’anxiété est vécue comme une urgence qu’il faut absolument arrêter, l’émotion initiale se double d’une inquiétude supplémentaire concernant sa présence.
Apprendre à observer ce qui se passe intérieurement crée progressivement une autre possibilité : reconnaître l’inconfort sans le confondre systématiquement avec un danger.
Cette capacité à prendre une certaine distance avec ce que l’on ressent constitue un travail qui se construit, et non une injonction à « lâcher prise ».
Le retour au présent : sortir momentanément de l’anticipation
Le présent est souvent évoqué dans la prise en charge de l’anxiété, parfois au risque d’en faire une formule un peu abstraite.
Son intérêt est pourtant très concret.
Une grande partie de l’expérience anxieuse se déroule dans un temps qui n’existe pas encore. L’esprit imagine un événement, ses conséquences, puis les réactions qu’il faudra avoir si cet événement survient.
Revenir au présent consiste à distinguer progressivement ce qui est effectivement en train de se produire de ce que l’esprit anticipe.
La respiration, la relaxation, l’activité physique, la méditation ou la sophrologie peuvent notamment contribuer à réorienter l’attention vers le corps et les sensations présentes. Lorsqu’une montée anxieuse devient importante, certains exercices d’ancrage peuvent également être utilisés.
La méthode 5-4-3-2-1, par exemple, consiste à mobiliser successivement les perceptions sensorielles afin de ramener l’attention vers l’environnement immédiat. Son intérêt n’est pas de supprimer une pensée par la force, mais de permettre à l’attention de ne plus être entièrement absorbée par elle.
Ces outils sont toutefois plus intéressants lorsqu’ils s’inscrivent dans un travail plus global que lorsqu’ils deviennent simplement une nouvelle manière de chercher à contrôler chaque apparition de l’anxiété.
Apprendre à tolérer ce que l’on ne peut pas savoir
C’est probablement ici que se situe l’un des enjeux essentiels du travail autour de l’anxiété.
Nous avons besoin d’un certain sentiment de sécurité pour avancer. Mais la sécurité psychique ne peut pas reposer exclusivement sur la certitude que rien de difficile ne se produira.
Personne ne peut obtenir cette garantie.
La sécurité peut aussi se construire autrement : dans la conviction progressive que nous pourrons faire face à une situation même si nous ne l’avons pas entièrement anticipée.
Ce déplacement est important.
La question n’est plus seulement : « Comment puis-je éviter qu’une chose difficile arrive ? »
Elle devient : « Si quelque chose d’imprévu arrive, puis-je avoir confiance dans ma capacité à y répondre ? »
C’est une sécurité moins spectaculaire, mais souvent plus solide, parce qu’elle ne dépend plus entièrement de notre capacité à contrôler l’environnement.
Quand l’anxiété mérite-t-elle un accompagnement ?
L’anxiété fait partie de l’expérience humaine et sa présence ne signifie pas nécessairement qu’un trouble psychologique existe.
Elle mérite cependant une attention particulière lorsqu’elle devient suffisamment importante pour modifier la manière de vivre : renoncer à certaines activités, éviter des lieux, surveiller constamment son corps, avoir besoin d’être continuellement rassuré, rencontrer des difficultés de sommeil ou consacrer une part importante de son temps à anticiper ce qui pourrait mal se passer.
Un accompagnement peut alors permettre d’identifier les mécanismes qui entretiennent l’anxiété et de comprendre ce qu’elle vient mobiliser dans l’histoire personnelle. Certaines approches, notamment les thérapies comportementales et cognitives, peuvent également proposer un travail spécifique sur les comportements, les pensées et les évitements associés à l’anxiété.
Il ne s’agit pas simplement d’apprendre quelques techniques pour « se calmer », mais de modifier progressivement la relation entretenue avec la peur, l’incertitude et le besoin de contrôle.
Le décryptage de Sandrine Declerck, thérapeute à Paris
L’anxiété est souvent présentée comme un problème qu’il faudrait parvenir à faire disparaître. Pourtant, dans le travail thérapeutique, une autre question peut devenir particulièrement intéressante : qu’est-ce que cette anxiété cherche à sécuriser ?
Derrière le besoin d’anticiper peut se trouver une difficulté à faire confiance à l’avenir, mais également à sa propre capacité à faire face à ce qui n’a pas été prévu.
Derrière la recherche de contrôle peut apparaître une histoire dans laquelle l’imprévisible a déjà été douloureux.
Derrière l’hypervigilance peut parfois se retrouver une ancienne nécessité de rester attentif pour se protéger.
Comprendre ces mécanismes ne signifie pas attribuer systématiquement l’anxiété au passé. Cela permet plutôt de ne pas considérer le symptôme isolément et de s’intéresser à la fonction qu’il occupe pour la personne.
La métaphore du GPS illustre assez bien ce fonctionnement. Un GPS peut recalculer un itinéraire lorsqu’un obstacle apparaît. Un GPS anxieux, lui, chercherait à calculer à l’avance tous les obstacles susceptibles d’exister sur toutes les routes possibles.
Le problème n’est pas sa volonté de protéger le voyageur.
C’est la mission impossible qu’on lui a confiée.
La thérapie ne consiste donc pas nécessairement à éteindre ce GPS intérieur, mais à ne plus avoir besoin qu’il connaisse toute la route pour accepter d’avancer.
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